Am 1. November 1755 um 9:30 Uhr befand sich ein erheblicher Teil der Einwohner Lissabons in den Pfarr- und Klosterkirchen, um Allerheiligen, einen nationalen Feiertag, zu begehen. Dasselbe galt für die portugiesische Königsfamilie – König José I., Königin Maria Vitoria und ihre Töchter –, die in der Klosterkirche Santa Maria de Belém in Belém bei Lissabon die Messe besuchten. Plötzlich ereignete sich eines der schwersten Erdbeben in der Geschichte der Seismologie mit einer Stärke zwischen 8,7 und 9 auf der Richterskala. Schätzungen zufolge verloren über 10.000 Menschen ihr Leben. Die Königsfamilie entging der Katastrophe, weil sie sich in Belém aufhielt und nicht im Paço da Ribeira, dem Zentrum Lissabons, das durch einen Tsunami und mehrere Brände vollkommen zerstört wurde. Neben dem Verlust von Menschenleben verlor das Land auch einen erheblichen Teil seines künstlerisch-dokumentarischen Erbes (den Paço da Ribeira und den Herzogspalast der Herzöge von Bragança in der Rua do Alecrim), was sich als schwerer Schlag für die Kulturgeschichte der Nation erwies.
Das Erdbeben von Lissabon wirkte sich auch auf Spanien aus, insbesondere im Süden, und die Auswirkungen der riesigen Flutwellen waren auf der ganzen Welt zu spüren.