La peste apareció por primera vez en el continente europeo en el año 541 y regresó en varias oleadas hasta mediados del siglo VIII antes de ser olvidada. Cuando retornó en el siglo XIV, volvió a causar devastadoras pérdidas de población. Ahora se la conocía como la “muerte negra” debido a las protuberancias negras que causaba la enfermedad. En 1349, la peste llegó a Viena y se cree que mató alrededor de la mitad de la población de la ciudad en poco tiempo. Las medidas contra la peste se establecieron en reglamentos establecidos en 1541, pero por lo general sólo se cumplieron laxamente. Incluían la inspección de los viajeros, el cierre de casas (cuarentena) y la conversión de enfermerías en hospitales de peste. Se prohibieron las procesiones, se cerraron las posadas y se registraron los mercados en busca de fruta podrida. Se quemaron los muebles de las casas afectadas. Pero, sobre todo, los emperadores Habsburgo pidieron a sus súbditos que llevaran una vida virtuosa para no provocar la ira de Dios. Sin embargo, la defensa contra la epidemia fracasó en general debido principalmente a deficiencias higiénicas, ya que la peste se transmitía principalmente por ratas y pulgas de rata, mientras que la transmisión de persona a persona era mucho más rara.